Πρόβαλλε ξανά τη χώρα σε όλο τον κόσμο της επιτραπέζιας αντισφαίρισης, τίμησε τον ελληνικό αθλητισμό κι έγραψε μία ακόμα λαμπρή σελίδα στην καριέρα του. Για να φτάσει στον δεύτερο τίτλο του γενικά στα επαμειβόμενα τουρνουά της διεθνούς ομοσπονδίας του αθλήματος έκανε …θύματά του δύο σπουδαίους Γερμανούς αθλητές. Το νούμερο 1 του τουρνουά Ρικάρντο Βάλτερ, τον οποίο νίκησε με 4-1 στον τελικό και το νούμερο 2 Μπενεντίκτ Ντούντα, τον οποίο έκαμψε με 4-3 στα ημιτελικά! Ο Γκιώνης άρχισε την προσπάθειά του ως 6ο φαβορί και με την καταπληκτική πορεία του έκανε σαφές ότι είναι θέμα χρόνου να ξαναβρεθεί σε τοπ θέσεις της παγκόσμιας κατάταξης, δηλαδή σε αυτές που πραγματικά αντικατοπτρίζουν τη μεγάλη αξία του. Και σε αυτό το τουρνουά είχε την καθοδήγηση του ομοσπονδιακού προπονητή Κώστα Βατσακλή και σε ταμπλό, που έκρυβε πολλές δυσκολίες ακολούθησαν πιστά το γνωμικό ότι «το να μείνεις στην κορυφή είναι πιο δύσκολο από το να φτάσεις σε αυτή».  

Στον απογευματινό πολύ θεαματικό τελικό ο Γκιώνης (νούμερο 67 στην παγκόσμια κατάταξη Απριλίου) πήγε ύστερα από πολύ απαιτητική και κοπιαστική αναμέτρηση στην 4άδα, αλλά ήταν φανερό ότι η οριακή νίκη είχε τονώσει την πίστη του για μία ακόμα πρωτιά. Χρειάστηκε και στον αγώνα με τον Βάλτερ (νούμερο 38 στον κόσμο) να …τρέξει πολύ στο τραπέζι, έχασε κιόλας στην παράταση το 1ο σετ, όμως εκεί τον βοήθησε και η καλή δουλειά στη φυσική κατάσταση. Έπαιξε με δυνάμεις και διάθεση …εφήβου, έκανε απίστευτα ράλι και με σταθερή απόδοση και σωστή τακτική έφτασε στο 4-1. Η επίθεση από το forehand ήταν σταθερά στο παιχνίδι του, την ίδια ώρα ήταν αποτελεσματικός στις άμυνες και από κάποια στιγμή κι έπειτα είχε αρχίσει να κουράζει τον αντίπαλό του. Στο τέλος βέβαια, λαχτάρισε τους Έλληνες φίλους του αθλήματος όταν στο 9-3 κάπου χαλάρωσε και δέχτηκε την ισοφάριση σε 9-9, όμως κράτησε την μπάλα στο τραπέζι κι έφτασε στη νέα επιτυχία. Στα World Tour είχε μέχρι πέρσι τρία μετάλλια στο αγώνισμα του διπλού. Τώρα, με τους τίτλους το 2017 και το 2018 στο απλό, έχει το όνομά του γραμμένο με χρυσά γράμματα στη σύγχρονη ιστορία του κροατικού όπεν, ενώ το Ζάγκρεμπ, μπορεί πια να το βλέπει και σαν δική του …γη της επαγγελίας.

«ΜΟΥ …ΠΗΓΑΙΝΕΙ ΑΥΤΟ ΤΟ ΤΟΥΡΝΟΥΑ ΚΑΙ ΕΓΩ ΕΙΜΑΙ ΚΑΙ ΠΡΟΛΗΠΤΙΚΟΣ»

«Είμαι και λίγο προληπτικός εγώ, οπότε ναι, θεωρώ ότι το Ζάγκρεμπ, μου φέρνει πολύ γούρι. Στο αντίστοιχο τουρνουά πριν από δύο χρόνια είχα φτάσει στα προημιτελικά, πέρσι κατέκτησα τον πρώτο μου τίτλο, ενώ με βολεύει σαν αμυντικό η αίθουσα, νιώθω καλά όταν παίζω εδώ», δήλωσε χαμογελώντας πριν από την απονομή ο θριαμβευτής του κροατικούWorld Tour και συνέχισε: «Άρχισα άσχημα το τουρνουά και μπορώ να πω ότι είχα και τύχη για να νικήσω από 1-3 πίσω τον Ισπανό Καντέρο. Όσο προχωρούσε το ταμπλό βελτιωνόμουν, έπαιξα αρκετά καλά και σήμερα, απλά δεν πιστεύω προσωπικά ότι απέδωσα γενικά το καλύτερό μου. Ίσως όμως μου …πηγαίνει το τουρνουά. Κι επειδή όπως είπα, είμαι και προληπτικός, μπορεί να μέτρησαν στην ψυχολογία μου και η περσινή επιτυχία, και το καλό feeling στην αίθουσα».

Ο επίλογος στο 1ο σετ του τελικού ήταν συναρπαστικός. Στο 8-8 ο Γκιώνης έχασε δύο πόντους στα δικά του σερβίς και αμέσως μετά τους …πήρε πίσω στα σερβίς του αντιπάλου. Όλα κρίθηκαν στην παράταση και σε εντυπωσιακό μακρινό backhand spin του Βάλτερ. Αμφίρροπο ήταν και το 2ο σετ όπου ο Έλληνας άσος είχε μικρό προβάδισμα και το αξιοποίησε στο φινάλε. Δύσκολες άμυνες απέναντι σε αθλητή με εξαιρετική τεχνική (μέχρι και με …πιρουέτα έβαλε μία στο 3ο σετ), αλλά και συχνότατες επιθέσεις έφεραν τον Γκιώνη σε θέση ισχύος όταν πήρε προβάδισμα στο 3ο σετ και κυριάρχησε στο 4ο. Ο Γερμανός έχασε τη συγκέντρωσή του, ο Γκιώνης έμοιαζε να έχει …φτερά στα πόδια και του έβγαινε ό,τι έκανε. Πήρε προβάδισμα 3-0 στο 5ο σετ, το τάιμ άουτ του Βάλτερ δεν έφερε αποτέλεσμα και η διαφορά εκτοξεύτηκε στο 9-3. Όπως μπορεί να συμβεί σε κάθε αθλητή ο 38χρονος άσος …κατέβασε ταχύτητα σε εκείνο το σημείο. Ο Βάλτερ όμως, δεν είχε κάτι άλλο να χάσει, έπαιξε πολύ καλά κάποια ράλι και του βγήκαν και ρίσκο με συνέπεια να φτάσει στο 9-9!
Ευτυχώς ο Γκιώνης δεν έχασε την ψυχραιμία του και με τη συνεχή παρότρυνση του Βατσακλή από τον πάγκο έδειξε χαρακτήρα και στην απρόοπτη δυσκολία. Έβγαλε επιθέσεις, έκοψε σωστά τα σπιν του αντιπάλου και πανηγύρισε το τρόπαιο δεχόμενος το θερμό χειροκρότημα εκατοντάδων φιλάθλων (11-13, 11-9, 11-8, 11-5, 12-10). Ο Βάλτερ είχε τη δική του διάκριση στην κροατική πρωτεύουσα, καθώς έφτασε πρώτη φορά σε τελικό στο απλό. Σε World Tour του 2017 ήταν στην 8άδα στην Κορέα και στην 4άδα στο Βέλγιο.
Νωρίτερα, στα ημιτελικά ο Γκιώνης …θυμήθηκε τις γερές αναμετρήσεις, που έδινε με τον Μπένεντικτ Ντιούντα (νούμερο 42 στον κόσμο) πριν λίγα χρόνια στην 1η διασυλλογική κατηγορία της Γερμανίας. Όντως ήταν ένα ακόμα ισορροπημένο ματς ώσπου ο «χάλκινος» πρωταθλητής Ευρώπης του 2013 επικράτησε με 4-3 δείχνοντας και μεγάλα ψυχικά αποθέματα. Στο 1ο σετ οι αντίπαλοι πήγαιναν πόντο-πόντο και στο 9-9 ο Γκιώνης επικράτησε χάρη σε καλές άμυνες στο forehand του αντιπάλου. Το 2ο σετ ήταν στο 3-3 όταν ο Γερμανός έκανε δύο απανωτά «σόρι» κι έπειτα πήρε συνεχόμενους πόντους και διαφορά ασφαλείας, ενώ στο 3ο κατάφερε ν’ αντιδράσει με νέο σερί στο αρχικό 0-2. Παρόλα αυτά ο Γκιώνης δεν πτοήθηκε και άρχισε εξαιρετικά το 4ο σετ. Πήρε πόντους με επιθέσεις, αλλά και από το φάλτσο-άφαλτσο στην άμυνα και προηγήθηκε με 4-1 και 7-1 για να ισοφαρίσει εύκολα. Διακυμάνσεις είχε το 5ο σετ. Ο Ντούντα ξέφυγε με 8-5 και ο Κώστας Βατσακλής πήρε τάιμ άουτ. Η «απάντηση» του αθλητή του ήταν τρεις διαδοχικοί πόντοι και τότε ήρθε η σειρά των Γερμανών να ζητήσουν τάιμ άουτ. Το σετ έφτασε στην παράταση και επικράτησε στις λεπτομέρειες ο Ντούντα. Ο πρωταθλητής μας δεν έχασε την αυτοπεποίθησή του και η δυνατή ψυχολογία του φάνηκε στο 8-8 του 6ου σετ. Έπαιξε υπομονετικά τις άμυνές του και υποχρέωσε τον αντίπαλο σε λάθη. Το 3-3 τόνωσε κι άλλο την πίστη του και άρχισε καλά στο καθοριστικό σετ. Έκανε επιλεγμένες επιθέσεις, έλεγξε και το ανοιχτό παιχνίδι του αριστερόχειρα Γερμανού και τις άμυνες στο backhand και πανηγύρισε τη σπουδαία νίκη. Τα σετ 11-9, 5-11, 4-11, 11-5, 11-13, 11-8 και 11-7.