Στη 16άδα του απλού κάμφθηκε με 4-3 σετ από τον παγκόσμιο πρωταθλητή του ομαδικού, τον Κινέζο Σου Γινγκμπίν, δεχόμενος ανατροπή από 3-1! Στον αντίστοιχο γύρο του διπλού μικτού με τη Σέρβα συμπαίκτριά του Σαμπίνα Σουργιάν έχασαν συνολικά πέντε ματς πόιντς και τελικά τον αγώνα με 3-2 σετ από τους Ρώσους Βλαντιμίρ Σιντορένκο/Μαρία Ταϊλάκοβα! Έλειψε και η τύχη με άλλα λόγια, σίγουρα πάντως ο δις πρωταθλητής Ευρώπης του απλού νέων θα φύγει από τη διοργάνωση και με το ευχάριστο συναίσθημα της πολύ καλής προσπάθειας και των θετικών εμφανίσεων. Καθώς αφήνει την κατηγορία των νέων κατέστησε σαφές -ειδικά με το παιχνίδι του απέναντι στον εκπρόσωπο της παντοδύναμης Κίνας-ότι άξιζε υψηλή θέση, επιβεβαίωσε τις μεγάλες του δυνατότητες σε παγκόσμιο επίπεδο και υπογράμμισε την καλή προοπτική για την κατηγορία των ανδρών.

Ο Σγουρόπουλος είναι σήμερα νούμερο 4 στην παγκόσμια κατάταξη νέων, στην Αυστραλία άρχισε ως 4^ο φαβορί του απλού, αλλά βέβαια δεν ήταν φαβορί απέναντι στον Σου Γινγκμπίν, που μπήκε απευθείας στο ταμπλό ως τελευταίος από τα seeding (Νο 16). Στην πορεία της εθνικής του ομάδας μέχρι το χρυσό μετάλλιο στη διοργάνωση ο 17χρονος Ασιάτης ήταν 1^ος παίκτης και ολοκλήρωσε αήττητος τα παιχνίδια του. Είναι δεξιόχειρας επιθετικός με ευρωπαϊκό πιάσιμο στη ρακέτα (shakehand), παίζει στην κινεζική σούπερ λίγκα και μεταξύ άλλων ατομικών διακρίσεων έχει 2^η θέση στο όπεν νέων της Πολωνίας το 2018, στο όπεν νέων της Κίνας το 2017 και στο World Tour της Βόρειας Κορέας, στο απλό ανδρών το 2016. Τον Δεκέμβριο βρίσκεται στο νούμερο 15 της παγκόσμιας κατάταξης νέων.

Μπροστά σε αυτή την αγωνιστική πρόκληση ο Σγουρόπουλος ήθελε πρώτα απ’ όλα να δείξει ότι στέκεται εξαιρετικά και μπορεί να διεκδικήσει τη νίκη. Τα έκανε και με το παραπάνω, καθώς με καλή τακτική και περίσσεια αυτοπεποίθηση προηγήθηκε 2-0! Με ποιοτικό σερβίς, καλό κοντρόλ και συνεχείς επιθέσεις αιφνιδίασε τον Σου κι εντυπωσίασε τους φιλάθλους. Στο 2^ο σετ προηγήθηκε 10-5 και το αξιοποίησε παρότι ο Κινέζος πλησίασε στον πόντο. Στο 3^ο σετ κάλυψε άμεσα το χάντικαπ από 0-4 και αργότερα πέρασε και μπροστά με 6-5. Κάποια πολύ καλά ράλι έγειραν την κατάσταση υπέρ του Σου, όμως ο αθλητής του Κώστα Βατσακλή προχώρησε με το ίδιο δυνατή ψυχολογία και στο 4^ο σετ κράτησε τη διαφορά, που από νωρίς δημιούργησε.  

Ο Κινέζος άρχισε καλύτερα στο 5^ο σετ και ξέφυγε με 6-1. Ο Σγουρόπουλος δεν μπόρεσε ν’ ακολουθήσει και τελικά δέχτηκε σχετικά εύκολα τη μείωση του σκορ. Πολύ κρίσιμο ήταν το 6^ο σετ. Ο Σου βρέθηκε στο +4, αλλά ο 18χρονος διεθνής μας με εντυπωσιακή αντεπίθεση ισοφάρισε 8-8 και προηγήθηκε 9-8! Δυστυχώς όμως, έχασε τους επόμενους πόντους και το σετ, εξέλιξη που τον επηρέασε κάπως, ενώ την ίδια ώρα ο αντίπαλος ήταν λογικό ν’ ανέβει ψυχολογικά. Επιπλέον, ο Σγουρόπουλος είχε αρχίσει να κουράζεται και στο καθοριστικό 7^ο σετ δεν μπόρεσε να βγάλει καλό ρυθμό. Στην αλλαγή των πλευρών ήταν πίσω 2-5, μετά με 4-9 και όλα είχαν κριθεί (11-7, 11-9, 8-11, 11-6, 4-11, 9-11, 4-11). Χάθηκε έτσι μία μοναδική ίσως ευκαιρία για νίκη απέναντι σε «μεγαθήριο» της κατηγορίας, αναμφίβολα πάντως ο Σγουρόπουλος έβγαλε χαρακτήρα και αγωνιστική ποιότητα, που πιστοποιούν ότι βρίσκεται σε πολύ καλό δρόμο.

«Έχω ζήσει «μάχες» και «μάχες» τόσα χρόνια στα διεθνή τραπέζια, αυτή θα έλεγα ότι ήταν από τις λίγες. Και για να ελαφρύνω κάπως την κατάσταση λίγα λεπτά μετά τον αγώνα να πω ότι ο Γιάννης απέδωσε τόσο καλά στα πρώτα σετ, που αν δεν υπήρχε η χαρακτηριστική διαφορά στη φυσιογνωμία θα νόμιζε κάποιος θεατής ότι αυτός είναι ο Κινέζος και ο Σου ο Ευρωπαίος!», τόνισε ο Κώστας Βατσακλής και πρόσθεσε: «Φτάσαμε να προηγηθούμε 3-1 και να βάλουμε τις βάσεις για μεγάλη νίκη. Ο Κινέζος μείωσε εύκολα σε 3-2 κι αποδείχτηκε πολύ κρίσιμο το 6^ο σετ. Ήμασταν συνέχεια πίσω και καταφέραμε να ισοφαρίσουμε. Στο τέλος όμως, χάσαμε σερβίς και δύο εύκολες μπάλες και στο 3-3 πια ο Γιάννης κουράστηκε. Το τελευταίο σετ δεν μπόρεσε να το κυνηγήσει». Γενικά ο ομοσπονδιακός προπονητής ήταν ικανοποιημένος και συμπερασματικά ανέφερε: "Ο Γιάννης έκανε αξιοπρεπέστατη εμφάνιση και σε αυτό το τουρνουά. Έπαιξε πολύ καλά και στο απλό και στο διπλό. Στο μικτό μπορεί να ήταν 1ο φαβορί με βάση τις πολύ ψηλές θέσεις στα φαβορί του ατομικού, αλλά να είμαστε λογικοί, πρακτικά δεν ήταν τέτοιο, καθώς Κινέζοι και Ιάπωνες έρχονταν φυσιολογικά ως δυνατότερα ζευγάρια. Και στο απλό ο Γιάννης θα μπορούσε να έχει καλύτερη κλήρωση, όπως αυτή του Ρουμάνου Πλετέα για παράδειγμα, ο οποίος μπήκε στα προημιτελικά". Με αφορμή τέλος την ολοκλήρωση της παρουσίας του αθλητή του στις μικρές ηλικίες ο εθνικός προπονητής δήλωσε «πολύ ευχαριστημένος από τη συνολική πορεία του όλα αυτά τα χρόνια με το μετάλλιο στο Τοπ 10 της Ευρώπης και σε διεθνή τουρνουά από τότε που τον είχα σαν παίδα κι αργότερα τους δύο ευρωπαϊκούς τίτλους στο απλό νέων, τη 2^η θέση στο Τοπ 10 της Ευρώπης, την 5^η θέση στους Ολυμπιακούς Αγώνες νέων, τις πρωτιές σε διεθνή τουρνουά και αρκετές ακόμα σημαντικές στιγμές».

ΧΑΘΗΚΕ ΤΕΡΑΣΤΙΑ ΕΥΚΑΙΡΙΑ ΣΤΟ ΔΙΠΛΟ ΜΙΚΤΟ

Στο διπλό μικτό και τον γύρο των «16» επιβεβαιώθηκαν τα προγνωστικά που ήθελαν ισορροπημένη και συναρπαστική αναμέτρηση με τους Βλαντιμίρ Σιντορένκο/Μαρία Ταϊλάκοβα από τη Ρωσία, πάντως έτσι όπως εξελίχτηκε το παιχνίδι δικαιούται να μιλάει κάποιος για μεγάλη χαμένη ευκαιρία. Από τη μια ήταν ο δεξιόχειρας Σγουρόπουλος και η αριστερόχειρας Σουργιάν κι από την άλλη ο αριστερόχειρας Ρώσος και η δεξιόχειρας συμπαίκτριά του. Για 45 λεπτά έγινε το απόλυτο ντέρμπι, το ελληνοσερβικό δίδυμο έφτασε μία ανάσα από την είσοδο στην 8άδα, αλλά στις λεπτομέρειες έμεινε έξω από αυτή! Το πλέον χαρακτηριστικό είναι ότι απώλεσε συνολικά πέντε ματς πόιντς! Τρία στο 4^ο και δύο στο 5^ο σετ και ήταν κρίμα για την τεράστια προσπάθεια που κατέβαλλε!

Το 1^ο φαβορί του αγωνίσματος μπήκε καλά στο ματς και στο 1^ο σετ βρέθηκε μπροστά με 9-5 και 10-8. Δέχτηκε την ισοφάριση 10-10, έχασε κι άλλο σετ μπολ, αλλά δεν πτοήθηκε και τελικά επικράτησε στην παράταση. Στο 2^ο σετ το ζευγάρι από τη Ρωσία πέρασε την τακτική του κι εκμεταλλεύτηκε τη διαφορά που από την αρχή δημιούργησε. Προηγήθηκε με 6-1 και 9-5 για να φτάσει στην ισοφάριση με ανάλογα επίπεδα διαφοράς. Ο Σγουρόπουλος και η Σουργιάν αποφάσισαν να βγάλουν πιο επιθετικό παιχνίδι και στο συναρπαστικό 3^ο σετ «έχτισαν» εκείνοι καλό προβάδισμα με 5-1. Οι αντίπαλοι αντέδρασαν άμεσα, με ψυχραιμία ισοφάρισαν 5-5 κι αργότερα πέρασαν μπροστά 7-6 και 9-7. Οι συμπαίκτες από τα Βαλκάνια συνέχισαν με πίστη και αφού ισοφάρισαν 9-9 κι έσωσαν και σετ μπολ στο 9-10 κατάφεραν με αυτοπεποίθηση να πάρουν ένα ακόμα σετ στην παράταση! Σαν από …κεκτημένη ταχύτητα βρέθηκαν μπροστά με 4-1 και στο 4^ο σετ, αλλά τώρα η εντυπωσιακή διακύμανση απέβη σε βάρους τους. Ισοφαρίστηκαν 5-5 και το σετ πήγαινε πόντο-πόντο. Οδηγήθηκε ξανά στην παράταση κι αφού έχασαν συνολικά τρία ματς μπολ κι έσωσαν δύο σετ μπολ το σκορ διαμορφώθηκε σε 2-2. Η μάχη «φούντωσε» στο καθοριστικό 5^ο σετ. Στην αλλαγή των πλευρών οι Σγουρόπουλος/Σουργιάν προηγήθηκαν με 5-3 και μετά με 8-5! Δέχτηκαν τρεις σερί πόντους, αλλά αμέσως μετά αξιοποίησαν τα σερβίς τους κι έφτασαν σε νέα ματς μπολ με 10-8! Δυστυχώς ο τελευταίος λόγος άνηκε στους Ρώσους. Με συγκέντρωση και ηρεμία έπαιξαν άψογα τους επόμενους τέσσερις πόντους και ανέτρεψαν την κατάσταση. Τα σετ 13-11, 6-11, 12-10, 14-16 και 10-12.

* Ανάμεσα στους θεατές των αγώνων ήταν σήμερα ο πρώην πρωταθλητής Ελλάδας του απλού νέων Γιώργος Πήττας. Ο διεθνής βορειοελλαδίτης αθλητής ζει μόνιμα στην Αυστραλία εδώ και χρόνια κι έχει δικό του παιδικό σταθμό. Πήγε οικογενειακώς στο Bendigo Stadium, με την Κινέζα σύζυγό του και τα δύο παιδάκια τους, συνομίλησε με τον Βατσακλή και τον Σγουρόπουλο, τράβηξε φωτογραφίες και βίντεο.

* Σήμερα ολοκληρώθηκαν οι αγώνες του πρωταθλητή μας στο Μπέντιγκο. Στη συνέχεια το πρόγραμμα προβλέπει το προπονητικό καμπ στο Τάουνσβιλ, το οποίο κανόνισε ένας άλλος παλιός πρωταθλητής Ελλάδας στις νεαρές ηλικίες, που έχει μεταναστεύσει στην Αυστραλία, ο Γιώργος Λογοθέτης. Η συγκέντρωση προετοιμασίας για επίλεκτους αθλητές της χώρας μέχρι 24 ετών θα γίνει από τις 10 έως τις 14 του μήνα. Ο Βατσακλής θα είναι head coach, ο Λογοθέτης assistant και ο Σγουρόπουλος guest player.