Σήμερα επιχειρούμε μίνι αφιέρωμα στο πρώτο χρυσό μετάλλιο του Σγουρόπουλου σε Ευρωπαϊκό πρωτάθλημα. Ήρθε στις 23 Ιουλίου 2017, ημέρα Κυριακή, στο Γκιμαράες της Πορτογαλίας και ήταν στο απλό νέων. Στα 17 του τότε και ως νούμερο 4 του αγωνίσματος ο Ελευσίνιος άσος έφτασε στην κορυφή της Ευρώπης για να δει την απόλυτη δικαίωση στους κόπους του και την καλύτερη επιβεβαίωση ότι η εξέλιξή του δικαιολογούσε φιλοδοξίες και όνειρα, που ποτέ άλλοτε δεν μπορούσε να θέσει στις νεαρές ηλικίες η ελληνική επιτραπέζια αντισφαίριση! Με την τεχνική καθοδήγηση του ομοσπονδιακού προπονητή Κώστα Βατσακλή ολοκλήρωσε θριαμβευτικά ένα πρωτάθλημα, στο οποίο δεν υπέστη ούτε μία ήττα σε 18 αγώνες σε ομαδικό και απλό! Χάρισε στη χώρα του μόλις τη δεύτερη πρωτιά στον θεσμό (μετά από εκείνη του Παναγιώτη Γκιώνη το 1996 στο διπλό μικτό νέων με ξένη συμπαίκτρια), έφερε το πρώτο μετάλλιο ύστερα από 17 χρόνια (και το χάλκινο της Κατερίνας Ντουλάκη στο διπλό νεανίδων, επίσης με ξένη παρτενέρ) και το 7ο συνολικά από Ευρωπαϊκά πρωταθλήματα νέων.
«Αυτή ήταν μόνο η αρχή. Ο Γιάννης έχει λαμπρό μέλλον και θα μας χαρίζει μεγάλες διακρίσεις στο εξωτερικό για πολλά χρόνια», είχε δηλώσει ο Βατσακλής λίγες ώρες μετά τη σπουδαία διάκριση κι αποδείχτηκε προφητικός. Ο αθλητής του έγραψε ιστορία τότε με τη σπουδαιότερη επιτυχία για τη χώρα στις μικρές ηλικίες και στις δύο επόμενες σεζόν κατάφερε κάτι ακόμη πιο δύσκολο: Έμεινε στην κορυφή! Τον Ιούλιο του 2018 κράτησε στο Κλουζ Ναπόκα της Ρουμανίας τα ευρωπαϊκά σκήπτρα στο απλό νέων και τον Μάρτιο του 2019 αναδείχτηκε πρωταθλητής Ευρώπης και στο απλό Νέων ανδρών σ’ ένα άλλο μέρος της Πορτογαλίας, το Γκοντομάρ. Πρωτόγνωρες συγκινήσεις πρόσφερε και με αυτές τις επιτυχίες και μεγάλωσε τον θρύλο του. Έδειξε με τον πλέον πειστικό τρόπο ότι είναι γεννημένος για μεγάλα πράγματα και παράλληλα μπήκε δυνατά και στην ανδρική κατηγορία. Πλέον είναι επαγγελματίας αθλητής, που αγωνίζεται και προπονείται στη Γερμανία, έχει μπροστά του μία ακόμη πρόκληση στην κατηγορία U21, ενώ από καιρό στέκεται ανταγωνιστικά απέναντι σε τοπ ονόματα της διεθνούς σκηνής.
Το Ευρωπαϊκό πρωτάθλημα νέων του 2017 έγινε από τις 14 μέχρι τις 23 Ιουλίου. Το ταμπλό στο αγώνισμα άρχισε την Πέμπτη 20 Ιουλίου με τον Σγουρόπουλο να περνάει bye από τους «128» στους «64». Το πρώτο του ματς το έδωσε την επόμενη μέρα για τον 2ο γύρο και απέκλεισε εύκολα τον Κροάτη Μίσλαβ Μάρτινεκ με 4-0 σετ (11-2, 11-4, 13-11, 11-3). Στον γύρο των «32» ξεπέρασε το βράδυ της ίδιας ημέρας τον Βέλγο Λαουρέν Ντεβός, επίσης με 4-0 και μπήκε στη 16άδα (11-6, 13-11, 11-3, 11-7).
Το Σάββατο 22 του μήνα ο Ελευσίνιος άσος πέτυχε δύο ακόμη νίκες και εξασφάλισε θέση στα μετάλλια. Στον 4ο γύρο είχε γερή κόντρα με τον Τσέχο Γίρι Μαρτίνκο, ο οποίος μία χρονιά πριν είχε αγωνιστεί στον τελικό του Ευρωπαϊκού πρωταθλήματος στο ομαδικό νέων. Ο Σγουρόπουλος επικράτησε με 4-2 σετ (11-6, 11-9, 9-11, 11-9, 9-11, 11-9) και με την είσοδό στην 8άδα έκανε ήδη το βήμα παραπάνω συγκριτικά με την πορεία του στο Ζάγκρεμπ το 2016.
Ήθελε παθιασμένα όμως, να φτάσει στην κορυφή και το απόγευμα έκαμψε και τον Ρώσο Αρτούρ Αμπούσεφ με 4-1 σιγουρεύοντας το μετάλλιο! Εμφανίστηκε απόλυτα έτοιμος και απέναντι σε άμυνα και είναι χαρακτηριστικό ότι στο 5ο σετ άφησε …άποντο τον αντίπαλό του (11-3, 11-9, 6-11, 11-6 και 11-0)! Ο Αμπούσεφ ήταν τότε νούμερο 12 στην ευρωπαϊκή κατάταξη νέων, ενώ το 2014 είχε αναδειχτεί δευτεραθλητής Ευρώπης στο απλό παίδων.
Ό,τι και να γινόταν στο φινάλε ο πρωταθλητής μας θα χάριζε στην ελληνική επιτραπέζια αντισφαίριση το πρώτο μετάλλιο στον θεσμό στο συγκεκριμένο αγώνισμα. Οι φιλοδοξίες του όμως, δεν είχαν… ταβάνι κι αυτό φάνηκε στον ονειρεμένο του επίλογο την Κυριακή 23 Ιουλίου.
Το μεσημέρι στα ημιτελικά έκαμψε με 4-3 το 2ο φαβορί, τον Ρουμάνο Ράρες Σίπος κι ενώ έχανε με 1-3 στα σετ. Χρειάστηκε να σώσει και ματς μπολ στο 6ο σετ και με περίσσευμα ψυχής έφτασε στην ιστορική πρόκριση στον τελικό (8-11, 11-6, 9-11, 10-12, 11-7, 12-10, 11-4).
Θρίλερ αποτέλεσε και ο τελικός το απόγευμα ενάντια στο νούμερο 1 του απλού, τον επίσης Ρουμάνο Κριστιάν Πλετέα. Εκεί βρέθηκε να προηγείται ο Σγουρόπουλος με 3-1 σετ, δέχτηκε την ισοφάριση και τελικά υπερίσχυσε στις λεπτομέρειες και την παράταση του καθοριστικού 7ου σετ! Η συναρπαστική εξέλιξη: 11-9, 10-12, 11-8, 11-9, 7-11, 3-11 και 12-10! «Δεν φοβήθηκα στιγμή! Από το μυαλό μου περνούσαν μόνο θετικές σκέψεις ακόμα και στα πιο κρίσιμα σημεία. Μετά το 4ο σετ έβγαλα κάποια κούραση και ταυτόχρονα άρχισε ν’ ανεβαίνει ο Πλετέα. Έχασα και λίγο τη συγκέντρωση μου με αποτέλεσμα ν’ αστοχήσω σε κάποιες εύκολες μπάλες. Όταν πια πήγαμε στο 3-3 όμως, είπα μέσα μου «δεν γίνεται, πρέπει να τα δώσω όλα, να πάω κόντρα και στην κούραση, γιατί τέτοια ευκαιρία μπορεί να μην μου παρουσιαστεί ξανά». Πραγματοποίησα κάτι παραπάνω από τον αρχικό στόχο του μεταλλίου. Ακόμα δεν μπορώ να το συνειδητοποιήσω ότι είμαι ο πρώτος έφηβος στην Ευρώπη», δήλωσε για τον τίτλο. Λίγες ημέρες μετά δέχτηκε από κοντά τα συγχαρητήρια του τότε υφυπουργού Αθλητισμού Γιώργου Βασιλειάδη.
Να σημειωθεί ότι ο Σγουρόπουλος πλησίασε στην κατάκτηση μεταλλίου σε δύο ακόμη αγωνίσματα. Στο διπλό νέων μπήκε στα προημιτελικά με συμπαίκτη τον Σίπος και αποκλείστηκε με 3-1 σετ από τους Σέντερλουντ/Μέισνερ από τη Σουηδία και τη Γερμανία αντίστοιχα. Στο ομαδικό λίγες ημέρες πριν οδήγησε την Ελλάδα στο παιχνίδι για μετάλλιο, ώσπου ήρθε η οριακή ήττα με 3-2 από τη Σουηδία (και τελικά η 8η θέση στα ματς κατάταξης, που ακολούθησαν). Συμπαίκτες του ήταν ο Γιώργος Σταματούρος, ο Στράτος Δαμιανής και ο Δημήτρης Κορδούτης.