Με τέσσερα μεγάλα events σε συνθήκες «φούσκας» γύρισε δυνατό το άθλημα μετά από 8 μήνες παύσης κι αυτό δεν είναι λίγο. Μέχρι και σαν … παρηγοριά δείχνει στις τραγικές συνέπειες της πανδημίας και τα εμπόδια, που εξακολουθεί να βάζει ο κορωνοϊός στην κανονική ροή της αθλητικής ζωής. Δεν ήταν όμως, απλά και μόνο η τέλεση των διοργανώσεων. Είναι οι ιδανικές συνθήκες για την προστασία των αθλητών και όλων των εμπλεκομένων, είναι το θετικό κλίμα που διαμορφώνεται στην Παγκόσμια Ομοσπονδία για τη συνέχεια, είναι κυρίως οι αλλαγές, οι οποίες έκαναν τελευταία την εμφάνισή τους στο λουκ του αθλήματος, σε συστήματα διεξαγωγής τουρνουά και ατομικών αγώνων. Για πολλά μπορεί να γίνει κουβέντα λοιπόν κι εμείς επιλέξαμε να ζητήσουμε τις εντυπώσεις από έναν δικό μας άνθρωπο, που δούλεψε στα δύο Παγκόσμια Κύπελλα, τα ITTF Finals και το World Table Tennis στο Μακάο. Τον πρώην Γενικό Γραμματέα της Ε.Φ.Ο.Επ.Α. Δημοσθένη Μεσσήνη, τον οποίο η ελληνική επιτραπέζια αντισφαίριση έχει την τύχη και την τιμή παράλληλα να βλέπει εδώ και αρκετά χρόνια ανάμεσα στους πλέον έμπειρους διευθυντές αθλήματος της ITTF. Ο παλιός αθλητής και αθλητικός παράγοντας ήταν για 1,5 μήνα στην Κίνα και το Μακάο, έχοντας σημαντικό ρόλο στην διοργάνωση των τουρνουά, είχε τη θέση του Event Supervisor στο Μακάο και γενικά ήταν στους ανθρώπους, που για καιρό τώρα μαζί με την υπόλοιπη ομάδα της ITTF προετοίμασαν μεθοδικά την επιστροφή στη διεθνή δράση.
Γύρισε προχτές στην Αθήνα μετά από το πιο μακρύ και κοπιαστικό ταξίδι της ζωής του (συνολικά 40 ώρες από τη στιγμή που αναχώρησε από το Μακάο περνώντας από το Χονγκ Κονγκ και τη Φρανκφούρτη μέχρι να φτάσει στο σπίτι του!), αλλά με την ικανοποίηση της καλής δουλειάς για το άθλημα. Αναφέρει τις εντυπώσεις του από τη διεξαγωγή των αγώνων σε ειδικές συνθήκες, περιγράφει την κατάσταση εν όψει τις εξίσου δύσκολης συνέχειας και δεν κρύβει τη χαρά και τον ενθουσιασμό του με την προοπτική του World Table Tennis να εξελίξει το άθλημα σε διάφορους τομείς. Τονίζει μάλιστα, ότι ο νέος φορέας της ITTF μπορεί να το εκτοξεύσει αν το πλάνο του υποστηριχθεί από όλους και σωστά.
«ΟΙ ΚΙΝΕΖΟΙ ΠΗΡΑΝ ΑΥΣΤΗΡΑ ΜΕΤΡΑ ΠΡΟΣΤΑΣΙΑΣ ΚΑΙ ΕΜΦΑΝΙΣΑΝ ΑΠΙΣΤΕΥΤΕΣ ΑΘΛΗΤΙΚΕΣ ΕΓΚΑΤΑΣΤΑΣΕΙΣ»
«Έγινε μεγάλη κινητοποίηση σχετικά με τον Covid 19 και περιμέναμε μέχρι την τελευταία στιγμή να διοργανώσουμε τουρνουά στο τελευταίο τρίμηνο του έτους ώστε να διασφαλίσουμε όσο γίνεται περισσότερο την υγεία των αθλητών και όλων των εμπλεκομένων στα events. Τελικά η επιλογή ήταν να γίνουν διαδοχικά τα Παγκόσμια Κύπελλα και τα ITTF Finals, όπως κι ένα τουρνουά επίδειξης, κυρίως για να δοκιμαστούν καινούργια αγωνιστικά συστήματα τόσο στη διάρκεια ενός event όσο και των παιχνιδιών. Η προετοιμασία ήταν πολύμηνη και άρχισε από το καλοκαίρι. Έπρεπε, για παράδειγμα, να δούμε σε ποια χώρα και με ποιες συνθήκες θα γίνονταν οι εκδηλώσεις. Φάνηκε ότι η χώρα, που είχε την κατάλληλη υποδομή και το ανθρώπινο δυναμικό να αναλάβει εξ ολοκλήρου το δύσκολο αυτό εγχείρημα ήταν η Κίνα. Αρχικά τα Παγκόσμια Κύπελλα του 2020 είχαν προγραμματιστεί αρχικά για τη Γερμανία και την Ταϊλάνδη, σε άνδρες και γυναίκες αντίστοιχα και μετά την αλλαγή πλάνων χρειάστηκε να τακτοποιηθούν και θέματα με τα δικαιώματα και τους σπόνσορες. Και φυσικά έπρεπε να συντονιστεί η μετακίνηση και η διαμονή πολλών αθλητών, προπονητών και άλλων συνοδών και να βγουν οι βίζες για όλους και σε τέτοια δύσκολη περίοδο», ανέφερε στην ιστοσελίδα της Ε.Φ.Ο.Επ.Α. ο Δημοσθένης Μεσσήνης αναφορικά με όλα όσα έγιναν για την αντιμετώπιση του κορωνοϊού και συνέχισε: «Οι Κινέζοι έχουν σχεδόν μηδενίσει τα κρούσματα Covid-19 με τους αυστηρούς περιορισμούς τους. Και στους αγώνες του Νοεμβρίου είχαν πάρει πολύ έντονα μέτρα. Σκεφτείτε ότι προσωπικά υποβλήθηκα σε αρκετά τεστ όσο ήμουν στην Κίνα, ενώ όταν έφτασα στον πρώτο μου προορισμό, στη Σαγκάη, ήρθαν και με πήραν μέσα από το αεροπλάνο με την ειδική στολή προστασίας για να με βάλουν σε καραντίνα. Με πέρασαν γρήγορα από διάφορα σημεία ελέγχου και με πήγαν κατευθείαν στο ξενοδοχείο όπου κλείστηκα για 14 μέρες σ’ ένα δωμάτιο. Αυτό βέβαια έγινε με όλους. Και οι αθλητές χωρίζονταν σε διαφορετικά γκρουπ κι έπρεπε όλοι να πάνε νωρίς στην Κίνα ώστε να περάσουν την υποχρεωτική περίοδο καραντίνας. Οι διοργανωτές είχαν πάρει όλα τα απαραίτητα μέτρα μέσα σε εξαιρετικές συνθήκες ενώ εμφάνισαν καταπληκτικές υποδομές. Οι εγκαταστάσεις για τιν επιτραπέζια αντισφαίρση στο Ολυμπιακό κέντρο στο Βέιχαϊ, όπου διεξήχθησαν τα Παγκόσμια Κύπελλα ήταν απίστευτες, ενώ η διοργάνωση στο Ζενγκζού, στην οποία είχα βρεθεί και πέρσι για τα World Tour Grand Finals του 2019, ήταν πολύ υψηλού επιπέδου. Ένα top class τουρνουά. Ήταν σαν να έβλεπα μίνι Ολυμπιακούς Αγώνες!».
«ΝΕΑ ΤΟΥΡΝΟΥΑ ΣΕ ΣΥΝΘΗΚΕΣ «ΦΟΥΣΚΑΣ» ΣΤΟ ΠΡΩΤΟ 6ΜΗΝΟ ΤΟΥ 2021»
Με μεγάλη εμπειρία πλέον από διεθνή αγωνιστικά ραντεβού ο παράγοντας του αθλήματος βλέπει θετικό κλίμα για το 2021 στην ITTF κι ας διατηρούν την αβεβαιότητα οι παγκόσμιες συνέπειες της υγειονομικής κρίσης. «Υπάρχει αισιοδοξία αρχικά ότι θα γίνει αυτή τη φορά τόσο το εξ αναβολής Παγκόσμιο πρωτάθλημα στο Μπουσάν της Κορέας όσο και το Παγκόσμιο Προολυμπιακό τουρνουά και περιμένουμε τα νεότερα μέσα στον Δεκέμβριο. Από κει και πέρα η διεθνής ομοσπονδία βλέποντας ότι δεν έχουν ξεκαθαρίσει τα πράγματα με την πανδημία έχει προγραμματίσει για το πρώτο 6μηνο του 2021 νέα τουρνουά σε συνθήκες «φούσκας» στη Μέση Ανατολή, στην Κίνα και στην Ευρώπη. Τα λεγόμενα «hubs» θα γίνουν σε εύρος ενός μήνα ή περισσότερο και θα περιλαμβάνουν events από διάφορες κατηγορίες, όπως Grand Smash, WTT Contender και WTT Champions. Είναι οι κατηγορίες, που δημιούργησε ο νέος φορέας (WTT) για τα επαμειβόμενα τουρνουά ανδρών-γυναικών και αντικαθιστούν από το 2021 τα World Tour και τα Challenge. Επίσης, αργότερα μέσα στο 2021 θα διοργανωθούν τουρνουά νεαρών ηλικιών (WTT Youth events) και θα μπουν κι αυτοί οι αγώνες σε μία σειρά».
«ΔΙΝΟΥΝ ΜΕΓΑΛΗ ΒΑΣΗ ΣΤΟ ΠΩΣ ΘΑ ΓΙΝΕΙ ΠΙΟ ΤΗΛΕΟΠΤΙΚΗ Η ΕΠΙΤΡΑΠΕΖΙΑ ΑΝΤΙΣΦΑΙΡΙΣΗ»
Στον απόηχο του #RESTART βέβαια, τα περισσότερα σχόλια γίνονται για τις καινοτομίες στο WTT Macao. Διαφορετικό σκηνικό στο στάδιο, περισσότερη διαφήμιση, περισσότερα χρήματα, αλλαγές στο σύστημα διεξαγωγής, δοκιμές ακόμη και στους πόντους των σετ. Το τουρνουά είχε διαφημιστικό χαρακτήρα και λειτούργησε σαν τεστ διαφορετικής μορφής αγώνων και ο Competition Manager της παγκόσμιας ομοσπονδίας είναι απολύτως κατάλληλος να αναλύσει τη νέα εικόνα για το παρόν και το μέλλον των όπεν. «Να υπογραμμίσω κατ’ αρχήν ότι στο World Table Tennis τους ενδιαφέρει πολύ να γίνει το άθλημα πιο ελκυστικό και περισσότερο τηλεοπτικό. Συνεργάζονται με μεγάλες εταιρείες παραγωγής, κοιτάνε συνεχώς να βελτιώνουν πράγματα και θα είδατε, για παράδειγμα, ότι στο Μακάο ακόμη και η θέση της κάμερας για την κύρια λήψη ήταν διαφορετική από τα συνηθισμένα. Δεν γινόταν αυτή τη φορά πίσω και πάνω, αλλά από το πλάι του τραπεζιού και πάνω. Το δάπεδο άλλαξε κι αυτό και ήταν μαύρο, όπως και οι πορτοκαλί γραμμές στο τραπέζι. Οι διοργανωτές λοιπόν, έκαναν το WTT Macao για να δουν κατά πόσο μπορούν να εφαρμόσουν ορισμένες αλλαγές ακόμη και στους πόντους και στη διάρκεια των παιχνιδιών και να πετύχουν αντίκτυπο στις μεταδόσεις στην τηλεόραση».
«ΞΕΝΙΣΕ Η ΔΟΚΙΜΗ ΜΕ ΤΑ ΣΕΤ ΝΑ ΚΡΙΝΟΝΤΑΙ ΣΤΟΥΣ 5 ΠΟΝΤΟΥΣ. ΑΡΕΣΕ Ο ΞΑΦΝΙΚΟΣ ΘΑΝΑΤΟΣ!»
Ο Δημοσθένης Μεσσήνης στέκεται φυσικά στις δοκιμές με τη μείωση των πόντων, τον «ξαφνικό θάνατο» ή και την αύξηση των σετ. Λέει με ειλικρίνεια ότι του άρεσε ο «ξαφνικός θάνατος», καθώς ήταν κάτι που έδωσε περισσότερο αγωνιστικό «σασπένς». Εντούτοις είναι σκεπτικός σχετικά με την μείωση των πόντων ενώ σημειώνει και μηνύματα που πήρε από συζητήσεις του με αθλητές και προπονητές. Ενδιαφέρον έχει η απάντησή του και στο αν από το νέο κιόλας έτος υπάρχει περίπτωση να δούμε κάποιες από τις αλλαγές στα τουρνουά της WTT. «Προσωπικά με ξένισε το γεγονός να κρίνεται το σετ στους 5 πόντους. Και όπως κατάλαβα το ίδιο συνέβη με κάποιους αθλητές και προπονητές. Όπως μου τόνιζαν αυτό το σύστημα δεν αφήνει τον αθλητή ν’ αγωνιστεί ελεύθερα και άρα να προσφέρει στο κοινό καλύτερους πόντους. Αγωνίζεται συντηρητικά γιατί το κάθε λάθος μετράει διπλά. Άλλο να κάνεις άνοιγμα σε μία υποδοχή κι άλλο να επιλέξεις να παίξεις κοντά στο φιλέ. Διότι όταν το σκορ είναι 4-4 και κρίνεται το σετ, το χέρι μπορεί να ζυγίζει …50 κιλά. Αθλητές και προπονητές μού έλεγαν ότι αν θέλεις θέαμα πρέπει να δίνεις το περιθώριο στους αθλητές και όχι να περιορίζεις τους πόντους. Αρχικά είχε αποφασιστεί σε μία από τις φάσεις του event (“Top 4 seeds battle”) να τελειώνουν στους 8 πόντους τα σετ στους αγώνες των τεσσάρων πρώτων φαβορί. Μετά το έκαναν στους 5. Τώρα για το κοντινό μέλλον και τα τουρνουά του WTT: Ναι, θα ήθελα να δω τον «ξαφνικό θάνατο» στο 10-10 στο μέλλον και γιατί όχι το 2021. Προσωπικά μου άρεσε η δοκιμή να μη χρειάζεται να δημιουργηθεί στα σετ η κλασική διαφορά των δύο πόντων. Η μείωση πόντων, το να κρίνονται δηλαδή σετ σε λιγότερους από 11 πόντους για έναν αθλητή είναι σε συζήτηση… Επαναλαμβάνω πάντως, ότι μιλάμε μόνο για τα τουρνουά τη; World Table Tennis. Μάλιστα, ο νέος φορέας επεξεργάζεται κανονισμούς γι’ αυτά τα επαμειβόμενα τουρνουά της νέας εποχής. Πόσα θα είναι τα top seed, με πόσους αθλητές θα γίνονται τα νοκ άουτ, πως θα προκύπτουν οι προκρίσεις στο ταμπλό, που θα δίνονται wildcard για συμμετοχή κ.α.».
Ο Έλληνας Competition Manager της ITTF βλέπει κι άλλες αλλαγές προς το καλύτερο και τελικά βγάζει ενθουσιασμό με το νέο project της WTT: «Τα χρηματικά έπαθλα στα τουρνουά θα είναι περισσότερα πλέον. Σε τι επίπεδα θα κυμανθούν δεν ξέρουμε ακόμη, αλλά θα είναι σίγουρα μεγαλύτερα. Στο Μακάο προβλήθηκαν περισσότεροι σπόνσορες, καθώς έγιναν δύο σειρές με φωτεινές διαφημίσεις, εσωτερικά και εξωτερικά και μπορούσαν να φαίνονται τηλεοπτικά. Γενικά το σκηνικό στην αίθουσα θα διαφέρει σημαντικά, ενώ στη διάρκεια των αγώνων υπάρχει σκέψη να γίνονται παράλληλα events ψυχαγωγικού χαρακτήρα για τους θεατές που θα παρακολουθούν τους αγώνες. Με άλλα λόγια το άθλημα θα περάσει σε άλλο επίπεδο κι αυτό έχει μεγάλη σημασία. Θα γίνει πιο ελκυστικό, θα τραβάει τον κόσμο και σαν ψυχαγωγία μέσω του σκηνικού στον χώρο και της τηλεόρασης και όχι καθαρά σαν επιτραπέζια αντισφαίριση όπως την ξέρουμε σήμερα. Αν αυτό το πλάνο υποστηριχθεί από όλους και πάει όπως πρέπει μέσα από δυνατές συνεργασίες σε θέματα διοργάνωσης και διαφήμισης θα εκτοξεύσει το άθλημα! Θα φέρει περισσότερο τηλεοπτικό χρόνο και άρα περισσότερους χορηγούς και χρήματα».