Ο ίδιος ο κορυφαίος αμυντικός έχει την ικανοποίηση ότι τα έδωσε όλα κι έφτασε δύο φορές κοντά στον δύσκολο στόχο. Επιπλέον, ξέρει ότι ακολουθούν τα επόμενα κριτήρια πρόκρισης και βγάζει την πεποίθηση ότι με τον έναν ή τον άλλο τρόπο θα καταφέρει να είναι παρών στη σπουδαιότερη αθλητική εκδήλωση για 5η φορά στην καριέρα του. Τη μεγάλη αισιοδοξία συμμερίζεται απόλυτα και ο εθνικός προπονητής Κώστας Βατσακλής, που μαζί με τον Γκιώνη έκαναν δηλώσεις πριν από την πρωινή αναχώρηση για την επιστροφή. Επίσης, ο πρωταθλητής μας στέκεται με ειλικρίνεια στα ντεζαβαντάζ, που θεωρεί ότι του παρουσιάστηκαν στην πορεία των αγώνων του στην Ντόχα, ενώ ο Βατσακλής σχολιάζει και την απόδοση των υπόλοιπων δύο εκπροσώπων στο World Singles Qualification Tournament, του Γιάννη Σγουρόπουλου και της Κατερίνας Τόλιου, που αποκλείστηκαν στον 1ο γύρο.
«Τα συναισθήματα είναι ανάμικτα. Έκανα τεράστια προσπάθεια, σε βαθμό που δεν το περίμενα γιατί είχα να παίξω πολύ καιρό σε τουρνουά στο εξωτερικό και ήξερα ότι θα είναι πολύ δύσκολο από πλευράς φυσικής κατάστασης. Κουράστηκα σε πολλά σημεία, ενώ έχω κι ένα πρόβλημα τραυματισμού στον αχίλλειο, που με ταλαιπωρεί χρόνια. Επιδεινώθηκε εδώ στην Ντόχα και επηρέασε. Όπως μέτρησε το γεγονός ότι δεν έχουμε φυσιοθεραπευτή και μετά από κάθε διπλό ματς το βράδυ πονούσα παντού και δεν είχα κάποιον να μου κάνει μασάζ, να χαλαρώσει λίγο το σώμα μου… Και δεν είμαι 25 ετών πια…», τόνισε με παράπονο ο Γκιώνης και πρόσθεσε: «Είμαι πολύ ευχαριστημένος από την άποψη ότι έδωσα ό,τι είχα και δεν είχα. Έβγαλα και την ψυχή μου στο τραπέζι για να καταφέρω να προκριθώ από τώρα, όμως σωστά λέμε μερικές φορές ότι το πνεύμα είναι πρόθυμο αλλά το σώμα δεν μπορεί. Πολλές φορές έχασα κάπως τη συγκέντρωσή μου λόγω κούρασης κι αν ήταν διαφορετικό το σύστημα και δεν περιλάμβανε τόσα ματς θα είχα περισσότερες πιθανότητες να προκριθώ».
Για τον ημιτελικό με τον Πίτσφορντ και την ανατροπή, που δέχτηκε από 9-6 τόνισε: «Στο 9-8 έπαιξα έξυπνα και έβγαλα πολύ καλή επίθεση, όμως ο αντίπαλος απέκρουσε την μπάλα κατά λάθος, εξ επαφής. Σε ράλι στο 10-10 επίσης, έκανε άπιαστο «σόρι» (σ.σ. η μπάλα πήγε φιλέ και μέσα στα πλάγια). Μετά παίχτηκαν όλοι οι πόντοι μέχρι να κριθεί το ματς, αλλά δεν σας κρύβω ότι και να περνούσα τον Πίτσφορντ θ’ αδυνατούσα να παρουσιαστώ όπως πρέπει μετά από τέσσερις ώρες στον τελικό με τον Σκάτσκοφ. Το πόδι μου είχε πρηστεί, ήμουν καταβεβλημένος, δε νομίζω ότι θα μπορούσα να αποδώσω. Σίγουρα θα τα έδινα όλα, σίγουρα σφίγγεις δόντια και λες «δεν ξέρεις τι μπορεί να γίνει», όμως αυτή είναι η αλήθεια. Έτσι είναι ο αθλητισμός κι άλλωστε πρέπει να συμβιβαζόμαστε σιγά σιγά ότι έχουμε μεγαλώσει. Πιο πολύ έφτασα ως εδώ λόγω της εμπειρίας μου και όχι της φυσικής κατάστασης. Θεωρώ δηλαδή, ότι αν έπαιζα με Βανγκ Γιανγκ και Πίτσφορντ στα πρώτα ματς θα ήταν τελείως διαφορετικό το αποτέλεσμα».
Το Προολυμπιακό της Ασίας, που άρχισε σήμερα στην Ντόχα, ενδιαφέρει και τον κορυφαίο Έλληνα αθλητή. Εξηγεί το γιατί και γενικά είναι πολύ αισιόδοξος ότι θα βρεθεί και στο Τόκιο: «Προχωράμε. Έχουμε το Ευρωπαϊκό Προολυμπιακό τον Απρίλιο, αλλά νωρίτερα το Προολυμπιακό της Ασίας. Μακάρι να έχω καλά νέα μετά το συγκεκριμένο τουρνουά, που επίσης γίνεται στο Κατάρ και να ξέρω ότι περνάω για τους Ολυμπιακούς μέσα από το διεθνές ranking list. Αυτό σίγουρα θα μου λύσει τα χέρια. Ελπίζουμε να μη χρειαστεί να φτάσουμε στην τελευταία δοκιμασία, που θα είναι σίγουρα και πολύ ψυχοφθόρα. Θεωρώ ότι είτε με τον ένα είτε με τον άλλο τρόπο θα καταφέρω να προκριθώ στο Τόκιο. Είναι κάτι που θέλω πάρα πολύ στη δύση της καριέρας μου, να καταφέρω να πάω για 5η φορά σε Ολυμπιακούς Αγώνες. Το έχω βάλει σαν στόχο εδώ και καιρό και πιστεύω πως ό,τι κι αν χρειαστεί, στο τέλος θα το καταφέρω».
ΒΑΤΣΑΚΛΗΣ: «ΕΠΤΑ ΦΟΡΕΣ ΝΑ ΠΕΣΟΥΜΕ, ΟΚΤΩ ΠΡΕΠΕΙ ΝΑ ΣΗΚΩΘΟΥΜΕ…»
Ο Κώστας Βατσακλής άρχισε την τοποθέτησή του μ’ ένα γενικό σχόλιο για τους τρεις αθλητές: «Ήταν ένα ερωτηματικό πως θα παρουσιαστούμε ύστερα από απουσία ενός χρόνου από διεθνή τουρνουά. Ο Παναγιώτης εμφανίστηκε σε καλή κατάσταση. Και ο Γιάννης θετικός ήταν σε γενικές γραμμές, ωστόσο δεν κινήθηκε στο τραπέζι τόσο γρήγορα όσο απαιτούσε ο αγώνας. Ο αντίπαλος από τη Σιγκαπούρη ήταν πιο γρήγορος κι αυτό μέτρησε. Η Κατερίνα δεν έβγαλε την απόδοση, που μπορεί να πιάσει. Είναι καλή αθλήτρια, όμως παρουσιάστηκε αγχωμένη κι έκανε πολλά λάθη. Κι επίσης δεν τη βοήθησε η ρακέτα της τόσο. Πολύ πρόσφατα είχε αλλάξει λάστιχα και ξύλο και αυτό επηρέασε».
Αναφερόμενος στον Γκιώνη παραδέχτηκε αρχικά ότι μετά από κάποιο σημείο φανέρωσε κούραση: «Περνώντας ο καιρός εδώ στην Ντόχα με τις προπονήσεις, τους αγώνες και γενικά τις πρωτόγνωρες συνθήκες, βγήκε μία σωματική κόπωση στον Παναγιώτη και φάνηκε στο παιχνίδι με τον Βανγκ Γιανγκ. Εκεί οι δυνάμεις του δεν ήταν αυτές, που απαιτούνταν για τέτοιο ματς, με αποτέλεσμα να κάνει κάποια λάθη ιδιαίτερα στην επίθεση. Παρόλα αυτά, βρήκε αργότερα μεγάλα ψυχικά αποθέματα απέναντι σ’ έναν ακόμη διακεκριμένο αθλητή, τον Ιονέσκου. Ήταν αποτελεσματικός και στην επίθεση και στην άμυνα και παρότι ο Ρουμάνος ανέβηκε, ο Παναγιώτης επικράτησε στα 6 σετ. Είναι πιο έμπειρος και τον βοήθησε η τύχη, αλλά την Τετάρτη με τον Πίτσφορντ τη στερήθηκε. Το λέω γιατί στο τέλος ο Άγγλος πήρε δύο πολύ τυχερούς πόντους και όχι φυσικά για να μειώσω την αξία του, αφού κι αυτός έπαιξε πολύ καλά, είναι σπουδαίος αθλητής και όπως ξέρετε στην Ντόχα ήταν νούμερο 1 φαβορί. Στο τέλος όμως, δεν πέρασε ούτε ο Πίτσφορντ, προκρίθηκε ο Σκάτσκοφ, που είχε νικήσει ο Παναγιώτης τη Δευτέρα…».
Ο ομοσπονδιακός τεχνικός εκφράζει την ικανοποίησή του από την προσπάθεια του αθλητή του και βγάζει σιγουριά γιο την ολυμπιακή πρόκριση: «Ήταν ένα πολύπλοκο και πολύ κουραστικό σύστημα, αλλά είμαστε ικανοποιημένοι από την απόδοση του αθλητή μας και πιστεύω ότι είτε με το Ευρωπαϊκό Προολυμπιακό, είτε με τον πίνακα αξιολόγησης, θα πάρει κι αυτός την πολυπόθητη πρόκριση για το Τόκιο και θα μας εκπροσωπήσει για 5η φορά στους Ολυμπιακούς Αγώνες.
Όλα τα παιχνίδια του ήταν συναρπαστικά και όλοι μας έδωσαν συγχαρητήρια γι’ άλλη μια φορά. Ακόμη και άνθρωποι που δούλευαν στο γυμναστήριο ως ιατρικό προσωπικό, ως εθελοντές μάς έδιναν συγχαρητήρια, μας έλεγαν πόσο θεαματικός παίκτης είναι ο Παναγιώτης κι ότι είναι κρίμα, που αποκλείστηκε. Υπάρχει μία πίκρα αλλά το ρητό μου είναι «επτά φορές να πέσουμε, οκτώ πρέπει να σηκωθούμε» κι αυτό ισχύει για εμάς και θα τα καταφέρουμε».